4 pies y 8,5 pulgadas

El ancho de vía en las distintas líneas de ferrocarriles en Estados Unidos es muy variado oscilando entre 1,83 m. y 0,763 m. Sin embargo el más habitual es el llamado ancho de vía internacional que es de 4 pies y 8,5 pulgadas, aproximadamente 1,435 metros. (Revista de Obras Públicas). Es una cifra rara, “poco redonda”, para ser el número que se utiliza como ancho de vía en más países (excepto España, todo hay que decirlo*). ¿Y por qué se usa precisamente esa anchura? Bueno, aquí comienza la “historia divertida” dada como cierta en multitud de foros y correos. No sé su grado de veracidad pero…

Repito, ¿Y por qué se usa precisamente esa anchura? Pues porque así es como se hace en Gran Bretaña, y las primeras vías americanas fueron construidas por ingleses expatriados (como las de casi todo el mundo).
¿Por qué los ingleses usaban ese ancho? Porque los primeros ferrocarriles fueron construidos por las mismas personas que habían construido los antiguos tranvías y esta es la anchura que usaban.
¿Y por qué ellos usaban tal cifra? Porque utilizaban las mismas plantillas y herramientas que se usaban para construir carruajes que usaban ese espacio entre ruedas.
Bien. Y ¿por qué los carruajes usaban esa extraña cifra de espacio entre ruedas? Porque si hubiesen usado otra cualquiera se hubiesen roto en algún viejo camino inglés, ya que esa es la distancia entre las roderas. Así pues, ¿Quién construyó esos viejos caminos con roderas?
Las primeras carreteras de larga distancia en Europa (incluida Inglaterra) fueron construidas por el Imperio Romano para sus legiones y han sido usadas desde entonces. ¿Y las roderas en dichos caminos? Los carros de guerra de las legiones romanas formaron las roderas iniciales, que cualesquiera otros tenían que imitar por miedo a destruir las ruedas de sus carruajes.
Ya que los carros fueron hechos para (o por) el Imperio Romano, eran todos iguales en cuanto a espacio entre ruedas. El ancho de vía estándar en USA, de 4 pies y 8,5 pulgadas, deriva de las especificaciones originales para un carro de guerra romano. Especificaciones y burocracias viven para siempre.
Así pues, la próxima vez que te den unas especificaciones y te preguntes qué culo de asno las parió, puede que estés exactamente en lo cierto, ya que los carros de guerra romanos se hicieron con el ancho justo para acomodar los traseros de dos caballos.Con lo que tenemos la respuesta a la pregunta original.
Y ahora otra vuelta de tuerca… Hay un interesante añadido a la historia acerca de anchos de vía y culos de caballo. Cuando vemos una Lanzadera Espacial en su rampa de lanzamiento, notaremos dos grandes cohetes unidos a los lados del principal tanque de combustible.Son los llamados SRB (Solid Rocket Boosters) y son construidos por Thiokol en su factoría de Utah. Los ingenieros que los diseñaron habrían preferido hacerlos algo más anchos, pero los SRBs han de ser enviados por tren desde la fábrica hasta el lugar de lanzamiento.
La línea férrea pasa por un túnel en las montañas y los SRBs han de caber a través de ese túnel, el cual es ligeramente más ancho que el propio ancho de la vía, la cual es aproximadamente del ancho de dos traseros de caballo.
Así pues, el diseño de los cohetes impulsores del más avanzado sistema de transporte del mundo fue determinado hace dos mil años por el ancho del culo de un caballo.

(Tomado en su mayor parte de esta página)


(*)La razón de que en España se adoptara un ancho mayor que el europeo es que la orografía española, al ser más accidentada que la del resto de Europa, exigía el uso de locomotoras más potentes y, por lo tanto, de calderas mayores. La ingeniería de entonces afirmaba que el uso de calderas mayores aumentaba la presión del vapor sobre los pistones, hecho que se desmintió posteriormente.
En una congregación de ingenieros, se decidió adoptar un ancho de referencia para todos los ferrocarriles mayores para facilitar futuras interconexiones entre ellos. Este ancho de vía de 1.668 mm (conocido como ancho de RENFE) coincidía con 6 pies castellanos. (Wikipedia)